Le quart de siècle d’un géant

Il y a 25 ans presque jour pour jour, le 4 septembre 1998, Larry Page et Sergeï Brin créaient Google Inc.

La légende dit que ce nom serait le fruit d’une faute d’orthographe du mot « Googol », un terme mathématique faisant référence au chiffre 1 suivi de 100 zéros, choisi par les deux prodiges de Menlo Park pour illustrer la profondeur de leur moteur de recherche. Mais pour stocker l’ensemble des pages du web, même à l’époque, il leur faut des ordinateurs, beaucoup d’ordinateurs. « Toute notre histoire se résume à cela : nous avons toujours besoin de plus d’ordinateurs », résumera plus tard Larry Page. Ils encaissent alors leurs deux premiers chèques – d’un montant de 100.000 dollars chacun – signés par Andy Bechtolsheim, cofondateur de Sun Microsystems et David Cheriton, professeur à Stanford. Sans le savoir, ces deux-là font le meilleur investissement early stage de tous les temps. On connaît la suite : 25 ans après, Google est devenu l’une des entreprises les plus puissantes du monde.  Et pourtant, l’Histoire aurait pu être bien différente. En 1999, Page et Brin ont failli reprendre leurs études et vendre Google au CEO d’Excite (Yahoo, Lycos, Netscape), George Bell, pour moins d’un million de dollars. Une offre refusée par ce dernier. 25 ans après, la firme pèse 1000 milliards et a dégagé 60 milliards de bénéfice en 2022. Le karma, sans doute.

Introduite en Bourse en 2004, Google emploie aujourd’hui 175.000 personnes, détient 92% de parts de marché et génère près de 100.000 questions… par seconde ! Le site est traduit dans plus de 80 langues, et quand il tousse, c’est tout l’internet qui s’enrhume. Ainsi, en 2013, une panne de Google a provoqué une chute de 40% du trafic mondial. L’interface elle-même est une légende : un fond blanc et une simple barre de recherche qui n’a pas changé ou presque depuis 25 ans ont aussi contribué à forger le mythe. Mais c’est surtout la stratégie de diversification qui a fait le succès de Google. Entre 2010 et 2015, la compagnie rachetait 1 entreprise par semaine ! On compte aujourd’hui plus de 230 services numériques et produits associés : parmi eux, Google Maps (2005) cartographie plus de 99% de la surface du globe, YouTube (2006) rassemble 2,5 milliards d’utilisateurs actifs mensuels, Android (2010) équipe 3 milliards de smartphones dans le monde…

Certes, l’hégémonie de Google est aujourd’hui remise en cause par de nouveaux entrants : OpenAI révolutionne l’IA générative, mais Google possède l’un des laboratoires d’Intelligence artificielle les plus performants du monde et Bard n’a pas dit son dernier mot face à ChatGPT. Certes, la consommation de vidéos courtes sur TikTok explose, la concurrence d’Amazon en matière de recherche de produits est rude, mais YouTube est devenu un moteur de recherche à lui tout seul, et ses vidéos shorts sont un succès phénoménal. Certes, la pression des régulateurs s’accroît des deux côtés de l’Atlantique, mais c’est aussi le cas pour les autres plateformes, et Google a déjà démontré ses capacités d’adaptation. Alors gageons que le géant de Menlo Park a encore de belles années devant lui, et joyeux anniversaire Google !